L'Etna ha eruttato più di 200 volte da quando sono iniziate le registrazioni nel 1500 a.C., rimodellando la costa siciliana e seppellendo antichi insediamenti greci sotto colate basaltiche che oggi formano vigneti terrazzati. Il vulcano si erge a 3.357 metri sopra il Mar Ionio e dai suoi crateri sommitali fuoriescono pennacchi di zolfo visibili dal teatro antico di Taormina, 28 chilometri a nord. L'UNESCO ha iscritto il massiccio come Patrimonio dell'Umanità nel 2013, riconoscendolo come un archivio geologico che copre 500.000 anni di storia tettonica del Mediterraneo. Oggi, il Rifugio Sapienza a 1.923 metri funge da punto di partenza per la maggior parte delle escursioni sull'Etna da Catania, la città portuale fondata dai coloni greci nel 729 a.C. alla base meridionale del vulcano. Le funivie costruite nel 1998 trasportano i visitatori a 2.504 metri, dove guide autorizzate conducono piccoli gruppi attraverso la Valle del Bove — una vasta caldera creata da un collasso laterale 64.000 anni fa — e su per i pendii di scorie fino ai crateri sommitali attivi. L'ascesa attraversa quattro zone ecologiche, dai boschi di castagni a 1.200 metri, passando per la macchia di ginestra dell'Etna, fino a un deserto lunare di bombe vulcaniche e fumarole. I tunnel di lava formatisi durante l'eruzione del 1792 rimangono accessibili vicino alla Grotta del Gelo, la grotta di ghiaccio permanente più a sud d'Italia. La fertilità della montagna sostiene la sua geografia umana. Il terreno vulcanico supporta 133 specie vegetali endemiche e vigneti che producono l'Etna Rosso, un vino rosso da uve Nerello Mascalese coltivate su terrazzamenti chiamati sciare. I villaggi circondano le pendici inferiori — Nicolosi, Zafferana Etnea, Linguaglossa — ricostruiti ripetutamente dopo le eruzioni ma sostenuti da frutteti che producono pistacchi, arance rosse e miele da api che si nutrono di viole dell'Etna. La colata del 1669, che distrusse i quartieri occidentali di Catania, si fermò alle mura della città; una lingua di basalto ora sepolta sotto i palazzi barocchi di Via Etnea. Il moderno monitoraggio dell'Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia traccia il movimento del magma in tempo reale, consentendo a 59.000 residenti delle pendici di convivere con il vulcano attivo più alto d'Europa. Le chiusure stagionali sopra i 2.900 metri seguono gli sciami sismici, ma i sentieri inferiori e le grotte di lava rimangono aperti tutto l'anno, sostenendo un'economia escursionistica che alimenta 14 cooperative di guide e tre rifugi montani.