L'Etna est entré en éruption plus de 200 fois depuis les premiers relevés en 1500 av. J.-C., remodelant le littoral de la Sicile et ensevelissant d'anciens établissements grecs sous des coulées de basalte qui forment désormais des vignobles en terrasses. Le volcan s'élève à 3 357 mètres au-dessus de la mer Ionienne, ses cratères sommitaux dégageant des panaches de soufre visibles depuis l'ancien théâtre de Taormine, à 28 kilomètres au nord. L'UNESCO a inscrit le massif au patrimoine mondial en 2013, reconnaissant une archive géologique couvrant 500 000 ans d'histoire tectonique méditerranéenne. Aujourd'hui, le Rifugio Sapienza, à 1 923 mètres, sert de point de départ pour la plupart des excursions à l'Etna au départ de Catane, la ville portuaire fondée par des colons grecs en 729 av. J.-C. à la base sud du volcan. Des téléphériques construits en 1998 transportent les visiteurs à 2 504 mètres, où des guides autorisés conduisent de petits groupes à travers la Valle del Bove — une vaste caldeira formée par un effondrement latéral il y a 64 000 ans — et sur les pentes de scories jusqu'aux cratères sommitaux actifs. L'ascension traverse quatre zones écologiques, des forêts de châtaigniers à 1 200 mètres, en passant par le maquis de genêts de l'Etna, jusqu'à un désert lunaire de bombes volcaniques et de fumerolles. Les tunnels de lave formés lors de l'éruption de 1792 restent accessibles près de la Grotta del Gelo, la grotte de glace permanente la plus au sud de l'Italie. La fertilité de la montagne soutient sa géographie humaine. Le sol volcanique favorise 133 espèces végétales endémiques et des vignobles produisant l'Etna Rosso, un vin rouge issu du cépage Nerello Mascalese cultivé sur des terrasses appelées sciare. Des villages entourent les pentes inférieures — Nicolosi, Zafferana Etnea, Linguaglossa — reconstruits à plusieurs reprises après des éruptions, mais soutenus par des vergers produisant des pistaches, des oranges sanguines et du miel d'abeilles butinant les violettes de l'Etna. La coulée de 1669 qui a détruit les quartiers ouest de Catane s'est arrêtée aux murs de la ville, une langue de basalte désormais enfouie sous les palais baroques de la Via Etnea. La surveillance moderne par l'Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia suit les mouvements du magma en temps réel, permettant à 59 000 résidents des pentes de coexister avec le plus haut volcan actif d'Europe. Les fermetures saisonnières au-dessus de 2 900 mètres suivent les essaims sismiques, mais les sentiers inférieurs et les grottes de lave restent ouverts toute l'année, ancrant une économie d'excursions qui soutient 14 coopératives de guides et trois refuges de montagne.