Der Ätna ist seit den ersten Aufzeichnungen im Jahr 1500 v. Chr. mehr als 200 Mal ausgebrochen, hat die Küste Siziliens neu geformt und antike griechische Siedlungen unter Basaltströmen begraben, die heute terrassierte Weinberge bilden. Der Vulkan erhebt sich 3.357 Meter über dem Ionischen Meer; seine Gipfelkrater stoßen Schwefelfahnen aus, die vom antiken Theater in Taormina, 28 Kilometer nördlich, sichtbar sind. Die UNESCO erklärte das Massiv 2013 zum Weltkulturerbe und würdigte damit ein geologisches Archiv, das 500.000 Jahre mediterraner Erdbeben-Geschichte umfasst. Heute dient das Rifugio Sapienza auf 1.923 Metern als Ausgangspunkt für die meisten Ätna-Ausflüge ab Catania, der Hafenstadt, die 729 v. Chr. von griechischen Siedlern am südlichen Fuß des Vulkans gegründet wurde. 1998 errichtete Seilbahnen bringen Besucher auf 2.504 Meter, wo autorisierte Bergführer kleine Gruppen durch das Valle del Bove – eine riesige Caldera, die vor 64.000 Jahren durch einen seitlichen Einsturz entstand – und über Schlackenhänge zu den aktiven Gipfelkratern führen. Der Aufstieg durchquert vier ökologische Zonen, von Kastanienwäldern auf 1.200 Metern über Ätna-Ginster-Buschland bis hin zu einer Mondwüste aus vulkanischen Bomben und Fumarolen. Lavatunnel, die während des Ausbruchs von 1792 entstanden, sind in der Nähe der Grotta del Gelo, Italiens südlichster permanenter Eishöhle, zugänglich. Die Fruchtbarkeit des Berges untermauert seine menschliche Geografie. Der vulkanische Boden ernährt 133 endemische Pflanzenarten und Weinberge, auf denen der Etna Rosso produziert wird, ein Rotwein aus Nerello-Mascalese-Trauben, die auf Terrassen, den sogenannten Sciare, wachsen. Dörfer umringen die unteren Hänge – Nicolosi, Zafferana Etnea, Linguaglossa – und wurden nach Ausbrüchen immer wieder neu aufgebaut, jedoch getragen von Obstplantagen, die Pistazien, Blutorangen und Honig von Bienen liefern, die sich an Ätna-Veilchen laben. Der Lavastrom von 1669, der Catanias westliche Stadtteile zerstörte, stoppte an den Stadtmauern, eine Basaltzunge, die heute unter den Barockpalästen der Via Etnea begraben liegt. Die moderne Überwachung durch das Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia verfolgt Magmabewegungen in Echtzeit und ermöglicht es den 59.000 Bewohnern der Hänge, mit dem höchsten aktiven Vulkan Europas zusammenzuleben. Saisonale Schließungen oberhalb von 2.900 Metern folgen auf seismische Schwärme, aber untere Wanderwege und Lavahöhlen bleiben das ganze Jahr über geöffnet und verankern eine Ausflugswirtschaft, die 14 Bergführer-Kooperativen und drei Berghütten stützt.